La tosse è un riflesso spontaneo che l’organismo mette in atto per liberare le vie aeree da agenti estranei e potenzialmente nocivi. Si dice tosse grassa quella caratterizzata dalla presenza di catarro e in questo caso il riflesso della tosse è volto proprio a espellere il muco in eccesso. Il muco ha una funzione protettiva fondamentale per l’organismo e per difenderci dagli agenti patogeni; fra questi non ci sono solo virus e batteri, ma anche gli allergeni, sostanze normalmente innocue che in alcuni soggetti scatenano una reazione del sistema immunitario. Benché i sintomi più comuni siano rinite, lacrimazione, prurito agli occhi e alla gola, in alcuni casi l’allergia può scatenare una tosse grassa e persistente.
Tosse grassa e tosse da allergia
La tosse, come abbiamo accennato, è un riflesso involontario che consiste nell’espulsione di aria dai polmoni. In generale, questo avviene quando le mucose della gola entrano in contatto con un agente esterno e potenzialmente nocivo, come un boccone andato di traverso, ma anche virus e batteri.
In base alla natura di questo sintomo si distinguono:
- tosse secca: persistente, irritativa, senza catarro
- tosse grassa o produttiva, caratterizzata dalla presenza di catarro, ovvero muco in eccesso che attraverso la tosse deve essere espulso
Il muco è normalmente presente nelle vie aeree, e serve per mantenere umide le membrane che rivestono gli organi dell’apparato respiratorio. Ha inoltre un’importante funzione protettiva, perché cattura i microrganismi patogeni, le particelle di polvere e tutto ciò che è ritenuto estraneo dall’organismo, poi espulsi con la tosse.
Di solito non ci accorgiamo nemmeno del muco, che è liquido e trasparente, ma in presenza di un’infiammazione la quantità prodotta aumenta e la consistenza si fa più densa e collosa. Spesso anche il colore cambia: i globuli bianchi che contiene, coinvolti nella reazione del sistema immunitario, rilasciano enzimi che contengono ferro, che si ossida e può dare al catarro un colore giallo-verde.
Oltre ad agenti patogeni come virus e batteri, la tosse grassa può essere causata da una reazione allergica, ovvero una risposta del sistema immunitario che si attiva quando entra in contatto con gli allergeni. A differenza degli agenti patogeni come virus e batteri, gli allergeni sono sostanze di natura proteica, solitamente innocue, ma in alcuni soggetti scatenano una reazione avversa, che si manifesta in modo diverso se l’allergene è ingerito oppure inalato.
Gli allergeni sono presenti in alcuni alimenti e in alcune particelle volatili e in questo ultimo caso la reazione interessa l’apparato respiratorio, con un’infiammazione del cavo oronasale. Allergie ai pollini, alla polvere o al pelo degli animali si manifestano con sintomi come:
- prurito al naso, agli occhi e alla gola
- naso che cola
- starnuti
- tosse continua
Nei casi più gravi questo tipo di allergie può causare l’asma, una patologia che interessa i bronchi. Come le allergie possono causare tosse grassa continua e come si legano all’asma?
Allergia e asma allergica
Gli allergeni che innescano una reazione a livello dell’apparato respiratorio, sono:
- pollini
- acari della polvere
- peli di animali
- spore di funghi
Nei soggetti allergici, l’esposizione all’allergene comporta, a livello del sistema immunitario, la produzione di un particolare tipo di anticorpi, le immunoglobuline E. Le IgE a loro volta portano a produrre istamina, una sostanza che irrita le mucose delle vie respiratorie, causando sintomi come naso che cola, starnuti, prurito a naso e occhi, muco in eccesso.
Questi sintomi, simili a quelli del raffreddore (che però è causato da un virus), sono quelli della rinite allergica o “febbre da fieno”.
Una delle conseguenze della rinite allergica è il gocciolamento retronasale (cioè lo spostamento del muco dai seni paranasali alla gola) e il ristagno del muco stesso, prodotto in quantità superiori alla norma proprio a causa della presenza degli allergeni.
In alcuni casi le allergie portano a sviluppare l’asma, una malattia infiammatoria dei bronchi che consiste in un progressivo restringimento dell’albero bronchiale e nella produzione di catarro.
A seconda dell’allergene che la scatena, anche l’asma, così come la rinite allergica e gli altri sintomi correlati, possono essere:
- intermittenti, quindi legati all’esposizione e alla stagionalità dell’allergene
- cronici, e perciò continui
La tosse grassa da allergia è dovuta principalmente al gocciolamento retronasale e al ristagno di muco nella gola, mentre in caso di asma allergica si tratta più spesso di colpi di tosse secca.
Trattamento per la tosse grassa da allergia
La tosse grassa da allergia è quindi un sintomo dovuto all’irritazione delle mucose e al muco in eccesso, causati dal contatto con un allergene. Una tosse grassa persistente, però, non è sintomo esclusivo di una reazione allergica, ma anche di:
- infezioni batteriche o virali;
- malattia da reflusso gastroesofageo, una condizione causata dalla risalita di acidi gastrici dall’esofago allo stomaco;
- patologie polmonari, come BPCO (broncopneumopatia ostruttiva) e fibrosi cistica.
Una volta escluse altre cause, se la tosse grassa è dovuta a un’allergia i rimedi prevedono la riduzione dei sintomi, specialmente quando è difficile evitare l’allergene. In questi casi vengono prescritti:
- antistaminici: antagonisti dei recettori dell’istamina, quella molecola prodotta dai mastociti attivati da IgE quando il soggetto entra in contatto con un allergene;
- corticosteroidi topici, ovvero i classici inalatori o spray nasali che hanno lo scopo di prevenire i sintomi di una reazione allergica, come lacrimazione, occhi che bruciano, naso che cola, starnuti.
Quando la tosse grassa è invece causata da un virus, come quelli dell’influenza o del raffreddore, il medico potrà consigliare mucolitici ed espettoranti, oltre a dei sedativi che possono aiutare a riposare meglio. Esistono poi integratori per la tosse grassa, che hanno lo scopo di aiutare l’organismo. Contro il catarro possono dare sollievo anche rimedi naturali, come suffumigi e tisane calde con l’aggiunta di miele.
Bibliografia
Allergie da pollini – Epicentro ISS
Rinite allergica – Ospedale Bambino Gesù
Asma allergica – Humanitas
Rinite allergica – Humanitas
